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Grotte du Coutal Plongée du 2/10/2004 |
 preparatifs dans les gorges du tarn, par Marc Sahuquet |
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La grotte du Coutal, sous le Causse de Sauveterre, en Lozère, développe 7700m. De splendides galeries spacieuses, variées et labyrinthiques conduisent au lac "de la pissette", à environ 1500m de l'entrée. C'est le S.1 (95m;-10) plongé en 1980 par P.Barthas et Patrick Rouillon sur 80m. Jean-Charles Chouquet et Patrick Penez le sortent le 19/04/1981 et explorent dans la foulée 350m de splendides galeries actives jusqu'au siphon suivant. Le 13/06/1981, ils franchissent ce siphon (55m;-5), remontent quarante mètres de rivière écumante au-delà et plongent le dernier siphon sur 130m (-48). Jeannot avait prévu entre deux et quatre heures de progression jusqu'à « la pissette ». Après 2h30 de cheminement, dans l'ambiance à la fois irréelle et grandiose d'amples galeries éclairées par un feston d'une vingtaine d'éclairages acétylène, nous voilà à pied d'uvre.
Le temps de déballer les onze sacs de matériel de plongée, d'assembler les scaphandres, d'équiper les bouteilles, de se parer des oripeaux et autres coquetteries de plongée assorties, le tout en avalant un ou deux sandwiches, et nous partons dans le S.2 (le S.1 est un autre siphon, situé dans la galerie des Ceps de Vigne). L'ambiance y est assez austère. Eau laiteuse (on aurait presque l'impression de s immerger dans un bassin de décantation), roche aux aspérités torturées, section indéfinissable, pas de morphologie distincte. Il faudra plusieurs essais pour trouver le bon fil (nos prédécesseurs ont du en découdre aussi, vu le nombre de ramifications et de culs-de fil), puis raccorder le dévidoir à un terminus de fil déchiqueté, pour remonter dans le conduit salvateur. A 2 sous la surface, l'eau sale le dispute un temps à une onde translucide, transition pour l'air libre. Un lac diaphane baigne une galerie aux curieuses parures murales. Ces enchevêtrements de sombres excroissances rocheuses friables, assez proches des sculptures de l'art décoratif portugais « manuelin », ont été baptisés, dans une autre partie de la cavité, « les ceps de vigne ». Celui-ci assure une fonction particulière dans le fonctionnement de la cavité. La quasi-totalité de l'écoulement issu du S.4 s'y perd, à l'endroit où le siphon forme un brusque coude à 90°. Ce S.3 est splendide. Assurément. Section quadrangulaire (4 x 5m), de l'eau claire, un parterre de sable froissé par le courant. Au sortir, l'ambiance change radicalement. La galerie prend de l'ampleur, le vacarme des cascades (au moins 300 l/s) envahit l'espace, un concrétionnement massif agrémente le plafond et les parois, le courant puissant nous drosse contre les berges. Elevés sur la rive droite, nous progressons jusqu'au S.4, sur une quarantaine de mètres. La roche, particulièrement friable, cède souvent sous les pas pesants.
La vasque du S.4 est particulièrement impressionnante. Une vingtaine de mètres de large, une bonne dizaine de long, avec un déversoir immédiatement prolongé par une série de cascades, surplombé d'une dizaine de mètres par une voûte austère. Le fil est amarré en rive gauche, à l'autre extrémité du déversoir. Après une périlleuse traversée ponctuée d'une chute heureusement sans conséquence, l'équipement est bref. Fébrilité, impatience, toujours les mêmes démons avec lesquels il faut composer, desquels il faut se prémunir. Traditionnels rituels d'équipement, ultimes vérifications. Changement progressif d'élément. Romuald fait passer les bouteilles-relais et, sans plus musarder, j'emboite la palme au fil d'Ariane, apparemment en bon état. Celui-ci traverse la vasque jusqu'à la paroi opposée, en passant sous un plafond argileux. Un « sons et lumières » de roche, d'eau et de bulles en quelque sorte. Au bas du bloc, à 16, un conduit en très forte pente coule au nord-ouest, sur une descente de sable fin. A 23, la galerie s'oriente radicalement au sud-ouest, recoupant un puissant miroir de faille. On évolue alors dans une fracture (5 x 10m), à mi-hauteur d'abord, puis en rejoignant progressivement le sol de sable, incliné au nord-ouest. Grandeur, démesure, puissance des éléments. L'évolution en « pleine eau » est rarement de mise sous terre. Ici, l'ambiance rappelle les « tombants » marins, ces falaises immergées qui dégringolent vers les abysses, le long desquelles on évolue, à la manière d'un drosophile contre une baie vitrée. Brusquement, les murs se referment. Plus rien devant, l'impasse totale.Vers l'ouest, le sable s'incline sérieusement vers l'embase de la paroi, jusqu'au contact rédhibitoire qui annihile toute possibilité de continuation. En apparence seulement, car une concavité ponctuelle au plafond (h=1m) autorise le passage vers un élargissement dans lequel le conduit retrouve des dimensions conséquentes (10 x 4m). On glisse ensuite jusqu'à 48, l'amarrage terminal du fil. Effectivement, le conduit amorce une remontée, mais ponctuelle. A 43, dans une galerie de 5 x 5m, la galerie, encombrée de dalles rocheuses massives, s'infléchit au sud-ouest à 45. En revenant au sud-ouest, les chiffres s'affolent en décroissance, sur le profondimètre, jusqu'à une subite confrontation avec une arête sableuse très effilée. En rive gauche, une véritable falaise remonte vers une voûte que j'évalue à huit mètres. Idem pour la distance à l'autre côté du conduit. En revenant vers la rive droite, pour progresser au-dessus des blocs plutôt que du sable, je jauge cette salle perchée à 8 x 8m. Le cadran du profondimètre se stabilise à 33. Ensuite, on replonge brusquement, toujours à l'aplomb d'un décor minéral fracassé, jusqu'à 40. Le dévidoir est à bout. J'en ai un second à la ceinture. Rapide coup d'il aux manomètres : la pression dans les bouteilles approche la limite prévue. J'aurais bien de quoi avancer encore de quelques dizaines de mètres, mais la pente qui s'accentue à perte de vue, au-delà de 45, ainsi que la morsure du froid (le mélange que je respire, enrichi en hélium, est grandement responsable de ce rafraîchissement, cumulé à la diminution de l'épaisseur de la combinaison en profondeur donc de ses capacités isolantes et à la staticité imposée par le rééquipement en fil d'Ariane sur toute la longueur du siphon) qui devient plus vive, n'incite pas à progresser « pour la gloire » de quelques mètres plus avant, vers le sud-ouest. Je préfère stopper là (et envisager un retour avec un équipement mieux adapté) au privilège de la qualité de la topographie, levée lors du retour. Arrêt à 230m du début du S.4, dont 105m de première. La visibilité est toujours très bonne, et les stations s'enchaînent, cumulées aux paliers de décompression à partir de 20. Le froid devient une réelle torture, à peine plus soutenable avec le mélange 40/20, qui contient toujours de l'Hélium. Ce n'est qu'à 9, en repassant sur la bouteille de nitrox 80 (80% d'oxygène) que les tremblements s'atténuent, puis cessent enfin. La position, en pleine eau sous un surplomb argileux, n'est guère confortable. Les bulles expirées s'envolent ramoner la roche, dégageant des avalanches opaques qui réduisent considérablement la visibilité. Emersion après 61 minutes de plongée. Nous enchaînons immédiatement vers le S.3, contaminé par l'eau argileuse du S.4, et y plongeons sans transition. Au détour d'un brusque coude à 90°, nous retrouvons brusquement l'eau pure. Là se trouve la diffluence qui dévie la quasi-totalité de l'écoulement vers le S.1 de la galerie des Ceps de vignes. Nous parcourons tranquillement la galerie jusqu'au S.2, en prenant le temps de la contempler. Avec une bonne heure d'avance sur l'horaire prévu, nous faisons durer le plaisir. A revenir ici, il serait opportun d'emporter un appareil photo. Romuald s'est chargé de la bouteille de 10 litres. Gourmand, je « sèche » sentencieusement la bouteille la plus chargée en oxygène. Y'a pas de mal à se faire du bien. Retour sans encombres, toujours dans cette espèce d'infusion jaunasse, puis retrouvailles avec les copains au lac de la Pissette, après trois heures post-siphon. La seconde équipe a rejoint la première, et les sacs s'égrènent vers la sortie. Les soupes chaudes nous ragaillardissent. Quelques barres et autres rations de riz au lait, puis le paysage s'enchaîne à contresens, vers la sortie. Tout le monde sort après 10h30 passées sous terre. Déjà s'échafaude une nouvelle plongée, avec de nouveaux moyens techniques adaptés. Un grand merci à tous ceux qui ont permis la concrétisation de cette exploration, organisée de main de maître par Jean Bancillon et le Spéléo-Club de la Lozère. Participants :
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