Localisation

La commune de La Balme - les grottes est connue du grand public pour sa grotte aménagée pour le tourisme depuis 1806.
Située à une quarantaine de kilomètres à l'Est de Lyon, dans un méandre du Rhône, la cavité se développe sous un plateau couronné de falaises, culminant à 427m.

Historique

Le site est chargé d'histoire, depuis les vestiges préhistoriques découverts dans la zone d'entrée jusqu'aux périodes troublées de la pré-révolution, via François premier.
Ce dernier aurait missionné deux condamnés à mort, en échange de leur grâce, pour l'exploration du lac terminal en 1516. Les résultats conclurent à l'existence de créatures abyssales démoniaques...
L'origine des eaux émergeant par la grotte demeurait un puissant mystère, entretenu en 1782 par Pierre BOURRIT qui visitait à nouveau le lac sans trouver "la source".

Les première plongées furent le fait du Clan des Tritons de Lyon qui faisait là ses premières armes en plongée souterraine (G. et L.BALANDRAUD, B.BONNEVALLE, R.CACHET, D. et P. EPELLY, M.LETRONE). Entre 1951 et 1955, ils franchirent le premier siphon et reconnurent le second sur 110m après la salle de l'espoir, grâce à des techniques et du matériel fiables, développés par leurs soins: "Malgré notre échec dans le second siphon, nous sommes contents, car nous venons de voir et de prouver que notre matériel est bien au point".

Jochen HASENMAYER reprend l'exploration du siphon en 1969 avec Alexander WUNSCH, puis poursuit en solo jusqu'au 03/08/1970. Il stoppe à un peu plus de 800m depuis le lac, dans la salle du commencement "...derrière, vous atteindrez le lac (3x6m) au point 870, un canal avec des murs verticaux et une profondeur de 4m. Un rocher serré sépare ce canal et j'ai vu derrière lui le lac se continuer.", après avoir découvert la salle Barbara à 400m. "Au point 417 vous avez la possibilité de monter dans un puits à la salle Barbara, un dôme grand, rond avec des murs verticaux, sans bords. Pour se reposer il faut fixer une boucle de corde...".

Une jeune équipe du F.L.T., après plusieurs séances de rééquipement (Daniel ANDRES, Jean-Louis CAMUS et Bertrand LEGER) envisage en 1976 de reprendre l'exploration au-delà du terminus HASENMAYER. Le siphon 2 est sorti (765m) le 22/02 pour découvrir la salle des frères ennemis, qui bute 51m plus loin sur un nouveau siphon (explo du 07/03/76).
Bertrand LEGER annonçait alors: "Pour le moment, nous abandonnons l'exploration. Nous comptons la reprendre lorsque nous disposerons de volumes constants plus efficaces et de bouteilles suédoises à 300 atmosphères."
Le troisième siphon est franchi le 15/01/1980 par B.LEGER et F.POGGIA. Ils explorent 323m de galeries, dédoublées à deux reprises en hauteur, jusqu'à un S.4. De retour le 27/01, ils franchissent encore trois siphons et stoppent dans une fracture noyée étroite, derrière la branche Est du S.6, après avoir exploré 280m de conduits nouveaux.

En 1984, J.-L. CAMUS et C.LOCATELLI reéquipent jusqu'au S.3. Le 03/03/84, lors d'une exploration solitaire, F.POGGIA franchit la branche Sud du S.6 et découvre 200m environ de conduits ascendants.
Après onze années de calme, les eaux balmolanes sont à nouveau agitées par l'équipe du F.L.T. (Daniel ANDRES, Jean-Louis CAMUS, Marc COTTIN, Régis DARNAULT, Xavier DOREL, Pierre JOLY et Jean-Claude PINNA) qui entreprend des remontées aériennes dans les salles de l'espoir, Barbara et de la présidente.
Dans la salle de l'espoir, la galerie des pas chantants révèle 220m de galeries sèches. La salle Barbara se prolonge en hauteur par un puits remontant, et dans la salle de la Présidente, une cascade "plein vide" livre une galerie horizontale affectée d'une étroiture.

La topographie, devenue préalable incontournable à toute exploration sérieuse, mobilise les énergies.
A cette occasion, les deux premiers siphons sont intégralement topographiés.
Le 18/08/1995, Frank VASSEUR topographie la salle des frères ennemis jusqu'au S.3 et reéquipe la seconde cascade.
Le 24/09/95, D.ANDRES et F.VASSEUR lèvent 720m de topographie depuis le S.3 jusque dans la branche exondée post-S.6 (branche Est).
Dans la salle de la Présidente, la cascade est à nouveau franchie le 07/03/1996 par G.LORENTE et F.VASSEUR qui explorent et topographient 31m de conduit au-delà de l'étroiture pour buter sur une cascade arrosée. Le week-end de pâques est alors mis à profit par D.ANDRES et F.POGGIA pour escalader ce redan et poursuivre durant environ 200m jusqu'à un étroit siphon.

Description

Pour accéder au siphon, il siffit de remonter le cicuit touristique principal jusqu'à "l'embarcadère". Un long lac de 130m à la profondeur croissante conduit au premier siphon (865m;-24), superbe conduit bien calibré (6m x 5m en moyenne), entrecoupé de plusieurs cheminées remontant jusqu'à la surface, dans des poches d'air.

A 80m, la salle de l'espoir est prolongée, via une escalade, par 400m de galeries éxondées butant sur un colmatage.
A 270 et 280m, deux cloches mitoyennes se prolongent en hauteur sans suite apparente.
A 400m, la salle Barbara draîne plusieurs écoulements trés modestes, issus pour le plus important d'une remontée conséquente dont l'escalade reste à effectuer.

A 560m, la salle de la présidente est arrosée d'une cascade issue du plafond. C'est l'affluent le plus important de la cavité (10l/s). La remontée de cette cascade a livré 200m de galeries modestes et actives butant sur un étroit siphon.
Après avoir passé le point bas du siphon (-24), le conduit oscille encore durant 200m avant d'amorcer une lente remontée jusqu'à la diaclase par laquelle on retrouve l'air libre.
La salle des "frères ennemis" oppose ensuite un lac et deux cascades (2 et 3m) à escalader pour accéder au siphon suivant (135m;-20).
La suite est une superbe galerie exondée ascendante au début, puis occupée de plans d'eau calmes et entrecoupée de deux siphons (35m;-3) à 323m du précédent et (8m;-3) 67m après.

63m plus loin, on atteint l' endroit où la galerie se divise en deux siphon distincts qui s'embranchent dans la même vasque.
Le S.6 (20m;-3) émerge dans un conduit bas entrecoupé de laminoirs et passages bas jusqu'à une fracture aquatique.
Le S.6 bis (125m;-12) donne accés à une galerie ascendante et parcourue par un écoulement modeste. Elle se ramifie au fur et à mesure de la progression jusqu'à buter sur une escalade.

Le développement total de la grotte dépasse 4200m.

Karstologie

Le massif de l'ïle de Crémieu semble draîné par un chapelet de modeste sources dont la grotte de la Balme serait la plus importante. La cavité constitue une ecxeption de par l'ampleur du réseau actuellement connu.

Recommandations

La grotte est aménagée pour le tourisme, toute plongée est soumise à autorisation préalable (mairie)

Jochen Hasenmayer prit en photo par les gens du village

Jochen Hasenmayer prit en photo par les gens du village

collection Michel Letrône

collection Michel Letrône

entrainement avec les pompiers à la balme(38) en 1978 par j.enndewell